โรควัวบ้าร้ายแรงกำลังแพร่กระจายในหมู่กวางในอเมริกาเหนือ

เราจะไม่สิ้นสุดปี 2025 หากไม่มีข่าวร้ายแม้แต่น้อย: เจ้าหน้าที่สัตว์ป่าส่งสัญญาณเตือนเกี่ยวกับโรคทางสมองที่เป็นอันตรายซึ่งแพร่กระจายไปตามกวางทั่วอเมริกาเหนือ

ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา เจ้าหน้าที่ในรัฐอาร์คันซอ วิสคอนซิน และแมนิโทบา ประเทศแคนาดา ได้รายงานกรณีของโรคกระษัยเรื้อรัง (CWD) ในพื้นที่ใหม่ โรควัวบ้าสามารถแพร่กระจายระหว่างกวางได้ง่ายและมีอัตราการเสียชีวิต 100% นอกจากผลกระทบต่อระบบนิเวศแล้ว การติดเชื้อยังอาจเป็นภัยคุกคามต่อสุขภาพของมนุษย์ด้วย โดยเฉพาะนักล่า

โปรตีนซอมบี้

พรีออนอาจเป็นเชื้อโรคที่แปลกประหลาดที่สุดในโลก

พวกมันเป็นรูปแบบที่พับผิดของโปรตีนที่ไม่เป็นอันตรายซึ่งปกติจะพบในสมอง (เรียกอีกอย่างว่าโปรตีนพรีออนอย่างสับสน) เมื่อพรีออนอันธพาลเผชิญหน้ากับพรีออนปกติ มันจะบังคับให้ประกอบกันอย่างไม่ถูกต้อง เกือบจะเหมือนกับการติดเชื้อซอมบี้ เมื่อเวลาผ่านไป กองทัพพรีออนชั่วร้ายที่สะสมอยู่นี้จะทำลายสมองของสัตว์จนนำไปสู่ความตาย

มีการตรวจพบโรคพรีออนในสัตว์หลายชนิดรวมทั้งมนุษย์ด้วย โรคที่น่าอับอายที่สุดอาจเป็นโรคสมองจากโรควัวบ้า (bovine spongiform encephalopathy) หรือที่รู้จักกันในชื่อโรควัวบ้า เช่นเดียวกับวัวบ้า กวางและปากมดลูกที่เกี่ยวข้องซึ่งได้รับผลกระทบจาก CWD จะมีอาการทางระบบประสาท เช่น อาการงุนงง เดินลำบาก และน้ำหนักลดอย่างรวดเร็ว (ชื่อเดียวกัน cachexia)

CWD ถูกค้นพบครั้งแรกในสหรัฐอเมริกาเมื่อกว่า 50 ปีที่แล้ว แม้ว่านักวิทยาศาสตร์จะใช้เวลานานกว่าในการพิจารณาว่าพรีออนอยู่ข้างหลังก็ตาม ตั้งแต่นั้นมา ก็แพร่กระจายไปทั่วอเมริกาเหนือมากขึ้น ขณะนี้คดีต่างๆ ได้รับการบันทึกไว้ในอย่างน้อย 36 รัฐของสหรัฐอเมริกาและสี่จังหวัดของแคนาดา

ในช่วงกลางเดือนธันวาคม คณะกรรมการเกมและปลาแห่งอาร์คันซอรายงานกรณี CWD สามกรณีในกวางหางขาวที่นักล่าเก็บเกี่ยว กรณีเหล่านี้พบในเขต Grant และ Sevier ซึ่งไม่เคยตรวจพบ CWD มาก่อน (รายงานกรณีแรกในอาร์คันซอในปี 2559) เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว กรมทรัพยากรธรรมชาติวิสคอนซินยืนยันผลการทดสอบ CWD ในเชิงบวกครั้งแรกในกวางในเทศมณฑลลาครอส ในสัปดาห์เดียวกัน Manitoba Natural Resources and Indigenous Futures รายงานกรณีใหม่ของ CWD ห้ากรณี ซึ่งสองกรณีเกิดขึ้นในพื้นที่ที่ตรวจไม่พบก่อนหน้านี้ (กรณีแรกของ CWD ในแมนิโทบาได้รับการบันทึกไว้ในปี 2021)

เหตุใด CWD จึงมีความสำคัญ

การปรากฏตัวของ CWD ที่เพิ่มขึ้นในอเมริกาเหนือนั้นเกิดจากหลายสาเหตุ

CWD สามารถแพร่เชื้อได้ค่อนข้างง่ายเมื่อเทียบกับโรคพรีออนอื่นๆ เช่น วัวบ้า และโรค Creutzfeldt-Jakob (CJD) ซึ่งเป็นโรคพรีออนที่พบบ่อยที่สุดแต่ยังพบไม่บ่อยที่ส่งผลกระทบต่อมนุษย์ CWD สามารถแพร่กระจายได้โดยตรงผ่านการสัมผัสกับสัตว์ที่ติดเชื้อและของเหลวในร่างกาย เช่น น้ำลาย และยังสามารถแพร่กระจายผ่านพรีออนที่ตกค้างอยู่ในสิ่งแวดล้อมทางปัสสาวะหรืออุจจาระ ซึ่งหมายความว่า CWD สามารถทำให้เกิดการแพร่ระบาดของโรคถาวรได้ทั้งในประชากรกวางป่าและกวางที่เลี้ยง

นอกจากนี้ยังมีอันตรายที่น่ากลัว แม้ว่าจะเป็นเพียงทางทฤษฎีเท่านั้น แต่ยังเป็นอันตรายจากการแพร่เชื้อไวรัสสู่มนุษย์อีกด้วย วัวบ้าทำให้เกิดการระบาดของ CJD ในมนุษย์จากการกินเนื้อวัวที่ปนเปื้อน เป็นไปได้ว่าเหตุการณ์เดียวกันนี้อาจเกิดขึ้นได้กับนักล่าที่กินเนื้อสัตว์ที่ปนเปื้อน CWD ตัวอย่างเช่น เมื่อปีที่แล้ว ทีมนักวิจัยสรุปในรายงานกรณีหนึ่งว่านักล่าสองคนที่เสียชีวิตจาก CJD อาจติดเชื้อหลังจากกินกวางที่ติดเชื้อ CWD

กรณีเหล่านี้ไม่ได้เชื่อมโยงอย่างแน่ชัดกับ CWD และนักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ ไม่เชื่อในความเชื่อมโยงนี้ การศึกษาเชิงทดลองยังพบหลักฐานที่หลากหลายเกี่ยวกับความเสี่ยงในการแพร่เชื้อไวรัสสู่มนุษย์ อย่างน้อยก็ในตอนนี้

ถึงกระนั้น CWD ยังคงเป็นภัยคุกคามที่แท้จริงและกำลังเพิ่มมากขึ้นต่อปากมดลูก รวมถึงอุตสาหกรรมของมนุษย์ที่ต้องพึ่งพาพวกมัน ดังนั้น แม้ว่า CWD จะไม่ทำอันตรายเราโดยตรง แต่ก็อาจทำให้เกิดหายนะทางระบบนิเวศครั้งใหญ่ได้ การระบาดครั้งใหญ่ของโรคอาจทำให้ประชากรกวางในท้องถิ่นหายไป ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อสายพันธุ์อื่น ๆ ในพื้นที่ หรือปิดการเลี้ยงกวาง ซึ่งเป็นอุตสาหกรรมมูลค่า 7.9 พันล้านดอลลาร์ ด้วยเหตุนี้ เจ้าหน้าที่วิสคอนซินจึงขยายการห้ามเหยื่อและการให้อาหารที่มีอยู่ของเทศมณฑลลาครอส (เหยื่อสามารถดึงดูดประชากรกวางจำนวนมากเข้ามาในพื้นที่ได้) ในขณะเดียวกัน นักล่าไม่ควรกินกวางที่ไม่ได้รับการทดสอบหรือได้รับการยืนยันว่ามี CWD