Lockheed Martin F-35 Lightning II ซึ่งเป็นเครื่องบินขับไล่ล่องหนความเร็วเหนือเสียงรุ่นที่ 5 ที่น่าเกรงขามของอเมริกา ปฏิบัติหน้าที่ในกองทัพสหรัฐฯ มาเกือบสองทศวรรษแล้ว แม้ว่าไม่อาจปฏิเสธได้ว่า F-3 ยังคงเป็นหนึ่งในเครื่องบินรบที่ล้ำสมัยที่สุดในโลก แต่ความเป็นเลิศของมันมีแนวโน้มที่จะถูกท้าทายโดยเครื่องบินรบล่องหนรุ่นต่อไปจำนวนไม่น้อยที่อยู่ในขั้นตอนการพัฒนาต่างๆ ทั่วโลก นอกเหนือจากการเผชิญกับการแข่งขันภายในจากเครื่องบินรบรุ่นที่ 6 ของสหรัฐฯ ที่กำลังพัฒนาภายใต้โครงการริเริ่ม Next Generation Air Dominance (NGAD) แล้ว F-35 จะยังคงเผชิญกับความท้าทายจากเครื่องบินรบรุ่นที่ 6 ที่กำลังจะมาถึงซึ่งได้รับการพัฒนาโดยประเทศอื่นๆ
โฆษณา
ประเทศเช่นรัสเซียและจีนได้เริ่มทำงานเพื่อพัฒนาเครื่องบินรบล่องหนรุ่นที่ 6 ของตนแล้ว ในขณะที่รัสเซียกำลังดำเนินการปรับปรุงเครื่องบินรบล่องหน SU-57 ที่มีอยู่ให้เป็นไปตามมาตรฐานรุ่นที่ 6 มีรายงานว่าจีนได้พัฒนาเครื่องบินขับไล่ล่องหนรุ่นที่ 6 ไม่ใช่แค่หนึ่งเครื่องแต่มีสองเครื่อง เครื่องบินของจีน แม้จะยังไม่มีการตั้งชื่ออย่างเป็นทางการ แต่ใช้ชื่อเล่นว่า เจ-36 และเสิ่นหยาง เจ-50 ของเฉิงตู แม้ว่าจะไม่ค่อยมีใครทราบเกี่ยวกับฮาร์ดแวร์จริงๆ ที่เกินกว่าการคาดเดาก็ตาม
ประเทศอื่นๆ เพียงไม่กี่ประเทศ ซึ่งหลายประเทศเป็นพันธมิตรของสหรัฐฯ ได้เปิดตัวโครงการร่วมเพื่อเร่งรัดการพัฒนาเครื่องบินรบรุ่นที่ 6 ของตนเอง ตัวอย่างที่โดดเด่นคือระบบการบินรบแห่งอนาคต (FCAS) ของฝรั่งเศส เยอรมนี และสเปน โครงการ Global Combat Air Program (GCAP) เป็นอีกหนึ่งโครงการและกำลังเป็นหัวหอกโดยสหราชอาณาจักร ญี่ปุ่น และอิตาลี เพื่อพัฒนาเครื่องบินขับไล่ล่องหนรุ่นที่ 6 ใหม่ล่าสุดที่เรียกว่า Tempest สิ่งที่น่าสนใจคือสหราชอาณาจักรยังมีโปรแกรม FCAS ของตนเอง ซึ่งจะได้รับการสนับสนุนอย่างน้อยบางส่วนจากการพัฒนา Tempest ของ GCAP
โฆษณา
Global Combat Air Program หรือ GCAP คืออะไร?
ในปี 2018 กระทรวงกลาโหมของรัฐบาลสหราชอาณาจักรในขณะนั้นได้เผยแพร่เอกสารชื่อ “ยุทธศาสตร์การต่อสู้ทางอากาศ: วิสัยทัศน์อันทะเยอทะยานสำหรับอนาคต” เอกสารดังกล่าวเน้นย้ำถึงความจำเป็นที่สหราชอาณาจักรจะต้องร่วมมือกับพันธมิตรที่มีใจเดียวกันเพื่อออกแบบเครื่องบินรบใหม่ที่จะเข้ามาแทนที่ฝูงบิน Eurofighter Typhoons และ F-35B ข้อมูลจำเพาะของสหราชอาณาจักรที่เก่าแก่ของประเทศ
โฆษณา
หลังจากหารือกันอย่างยาวนานกับพันธมิตรหลายราย ญี่ปุ่นและอิตาลีก็เข้าร่วมสหราชอาณาจักรในเดือนธันวาคม 2022 เพื่อประกาศโครงการ GCAP นอกจากความร่วมมือจากทั้งสามประเทศแล้ว อนาคตของ GCAP ทั้งหมดยังขึ้นอยู่กับว่าบริษัทเอกชนที่มุ่งเน้นด้านกลาโหมจากทั้งสามประเทศนี้ร่วมมือกันและสร้างเครื่องบินรบรุ่นที่ 6 ใหม่ได้ดีเพียงใด
บริษัทที่เกี่ยวข้องในโครงการนี้ ได้แก่ BAE Systems (สหราชอาณาจักร), Leonardo (อิตาลี) และ Mitsubishi Heavy Industries (ญี่ปุ่น) หากสิ่งต่าง ๆ เป็นไปตามแผน ประเทศและพันธมิตรทั้งสามนี้มีเป้าหมายที่จะส่งมอบเครื่องบินรบรุ่นที่ 6 รุ่นใหม่ที่อันตรายถึงชีวิตภายในปี พ.ศ. 2578 ในปี พ.ศ. 2568 ผู้มีส่วนได้ส่วนเสียของโครงการ GCAP จะมีส่วนร่วมในการอภิปรายและประเมินความเป็นไปได้ของโครงการ
โฆษณา
ก้าวสำคัญในโครงการ GCAP เกิดขึ้นในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2566 หลังจากที่ทั้งสามประเทศลงนามในสนธิสัญญาระหว่างประเทศซึ่งผู้มีส่วนได้เสียทุกฝ่ายเห็นพ้องกันว่าสำนักงานใหญ่ของ GCAP จะอยู่ในสหราชอาณาจักร ไม่กี่เดือนต่อมาในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2567 ที่งาน Farnborough International Airshow ซึ่งเป็นสมาชิกของ GCAP จัดแสดงแบบจำลองแนวคิดของเครื่องบินรบล่องหนที่กำลังจะมาถึง สมาชิก GCAP หวังว่าจะดำเนินการบินสาธิตด้วยเครื่องบินลำแรกได้ภายในปี 2570 ซึ่งเหลือเวลาอีกเพียง 2 ปี
นักสู้ล่องหนที่ดีที่สุดในโลกในอนาคต?
แม้ว่าโครงการนี้ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น แต่รัฐบาลและบริษัทที่เป็นส่วนหนึ่งของโครงการ GCAP ก็มีความมั่นใจอย่างมากต่อแนวโน้มในอนาคต ตามที่ระบุไว้ก่อนหน้านี้ รูปแบบข้อมูลจำเพาะของสหราชอาณาจักรของสถานที่นี้มีชื่ออยู่แล้วว่า “Tempest” เมื่อเครื่องบินลำนี้มาถึงที่เกิดเหตุในอนาคต สหราชอาณาจักรจะคาดการณ์ว่าเครื่องบินลำนี้จะเป็นหนึ่งในเครื่องบินรบที่ทันสมัยที่สุดในโลกในยุคนั้น
โฆษณา
นอกจากระบบอาวุธอัจฉริยะที่ทันสมัยที่สุดระบบหนึ่งของโลกแล้ว เครื่องบินลำนี้ยังมีเซ็นเซอร์ในตัว ห้องนักบินที่ออกแบบใหม่พร้อมซอฟต์แวร์ และแม้แต่เรดาร์ใหม่ที่จะส่งข้อมูลมากกว่าระบบที่คล้ายกันในรุ่นปัจจุบันถึง 10,000 เท่า ของเครื่องบินรบ
เช่นเดียวกับโครงการขนาดอื่นๆ โปรแกรม GCAP มีแนวโน้มที่จะกลายเป็นเรื่องราคาแพง เนื่องจากโครงการยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น ต้นทุนการพัฒนาในอนาคตจึงอาจเพิ่มขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป ตามก วารสารวอลล์สตรีท สัมภาษณ์กับ CEO ของ Leonardo, Roberto Cingolani, “GCAP มีค่าใช้จ่ายรวมอย่างน้อย 100 พันล้านยูโร เรายินดีต้อนรับประเทศอื่นๆ ที่พร้อมจะมีส่วนร่วม” ที่กล่าวว่ารัฐบาลสหราชอาณาจักรได้ใช้เงินไปแล้วมากกว่า 2 พันล้านปอนด์ใน GCAP ตั้งแต่ปี 2564 และยืนยันว่าตั้งใจที่จะใช้จ่ายมากกว่า 12 พันล้านปอนด์ในโครงการนี้ในทศวรรษหน้า
โฆษณา
แม้ว่าเราจะปฏิเสธไม่ได้ว่าเรายังห่างไกลจากการที่จะได้เห็นเครื่องบินรบรุ่นที่ 6 รุ่นแรกที่ออกมาจากโปรแกรม GCAP แต่ก็ยังต้องรอดูต่อไปว่าโปรแกรมจะพบกับชุดของความล่าช้าตามปกติที่ทราบกันว่าทำให้เกิดภัยพิบัติในวงกว้างเช่นนี้หรือไม่ ความพยายามร่วมกัน