บริษัทดาวเทียมมีแนวโน้มการย่อส่วน โดยมีเป้าหมายเพื่อสร้างจรวดขนาดใหญ่

แม้ว่าราคาของรถบัสดาวเทียมนี้จะเป็นกรรมสิทธิ์ แต่การประมาณการต่างๆ ระบุว่ามีราคาอยู่ระหว่าง 100 ล้านถึง 150 ล้านดอลลาร์ เหตุผลประการหนึ่งที่ทำให้เกิดค่าใช้จ่ายนี้ก็คือ Lockheed Martin ซื้อส่วนประกอบส่วนใหญ่ของดาวเทียม เช่น ล้อปฏิกิริยา จากซัพพลายเออร์

“Lockheed น่าทึ่งมากในการทำภารกิจเหล่านั้นโดยมีข้อกำหนดที่ซับซ้อนมาก” Kunjur กล่าว “แต่พวกเขาไม่ได้เปลี่ยนวิธีสร้างยานอวกาศที่ใหญ่และซับซ้อนกว่านี้ในช่วง 15 หรือ 20 ปีที่ผ่านมา”

บูรณาการในแนวตั้งเป็นวิธีการ?

K2 มีเป้าหมายที่จะทำลายระบบนิเวศนี้ ตัวอย่างเช่น ล้อปฏิกิริยาที่ Honeywell Aerospace ขายให้กับ Lockheed มีราคาประมาณ 500,000 ถึง 1 ล้านเหรียญต่อชิ้น ขณะนี้ K2 อยู่ในการทำซ้ำครั้งที่สี่ของวงล้อปฏิกิริยาที่สร้างขึ้นภายใน และลดต้นทุนลงเหลือ 35,000 ดอลลาร์ Kunjur กล่าวว่าประมาณร้อยละ 80 ของการผลิตดาวเทียมของ K2 ได้รับการบูรณาการในแนวตั้ง

ขณะนี้บริษัทกำลังสร้างรถบัสดาวเทียม “Mega Class” ตัวแรกซึ่งมีจุดมุ่งหมายเพื่อให้มีความสามารถคล้ายกับ LM2100 ของ Lockheed: กำลัง 20 kW, ความจุน้ำหนักบรรทุก 1,000 กิโลกรัม และแรงขับเพื่อเคลื่อนที่ระหว่างวงโคจร แต่ก็ยังวางซ้อนกันได้: สิบชิ้นจะพอดีกับแฟริ่งของ Falcon 9 และประมาณ 50 อันในแฟริ่งของ Starship ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดคือต้นทุน K2 ตั้งเป้าขายรถบัสดาวเทียมในราคา 15 ล้านดอลลาร์

รัฐบาลสหรัฐฯ สนใจความสามารถนี้อย่างแน่นอน เมื่อประมาณหนึ่งเดือนที่แล้ว K2 ประกาศแล้ว ที่ได้ลงนามในสัญญากับกองทัพอวกาศสหรัฐในการปล่อยดาวเทียม Mega Class ดวงแรกในต้นปี 2569 สัญญามูลค่า 60 ล้านดอลลาร์สำหรับภารกิจ “Gravitas” จะแสดงให้เห็นถึงความสามารถของรถบัสดาวเทียมของ K2 ในการจัดการการทดลองหลายครั้งและประสบความสำเร็จในการเคลื่อนย้ายจากระดับต่ำ โลกโคจรไปยังวงโคจรโลกกลาง (อยู่เหนือพื้นผิวโลกหลายพันกิโลเมตร)

แม้ว่าดาวเทียม Mega Class จะน่าดึงดูดสำหรับลูกค้าภาครัฐและเชิงพาณิชย์ แต่ต้นทุนที่ต่ำกว่าอาจทำให้มีกลุ่มดาวขนาดใหญ่ขึ้นในวงโคจรกลางและในวงโคจรค้างฟ้าได้ Kunjur กล่าวว่าเขาและพี่ชายของเขา Neel Kunjur ก่อตั้ง K2 ขึ้นเพื่อให้ภารกิจทางวิทยาศาสตร์บ่อยขึ้นไปยังดาวเคราะห์ดวงอื่นใน ระบบสุริยะ

“เราดูการศึกษาแบบทศวรรษและเห็นการศึกษาแนวคิดพันธกิจทั้งหมดที่ได้ทำไปแล้ว” Kunjur กล่าว “อาจมีการศึกษา 50 ชิ้นในระยะเวลา 10 ปี และเราตระหนักว่าหากเงินทุนของ NASA ยังคงอยู่ในระดับที่เหมาะสม เราจะสามารถทำสิ่งเหล่านี้ได้หนึ่งหรือสองอย่าง ดังนั้นเราจึงตัดสินใจแก้ไขปัญหาใหญ่ข้อใดข้อหนึ่ง”

ดังนั้น หากเรากำลังก้าวเข้าสู่ยุคแห่งการปล่อยยานอวกาศอย่างมากมาย K2 อาจจะแก้ปัญหาเรื่องดาวเทียมวิทยาศาสตร์ราคาย่อมเยาที่จะปล่อยบนจรวดเหล่านี้ได้ ถ้ามันได้ผลแน่นอน