เมื่อ 11 ปี 3 เดือนที่แล้ว Ross Ulbricht ถูกจับในส่วนนิยายวิทยาศาสตร์ของห้องสมุดสาธารณะในซานฟรานซิสโก โดยถูกจับได้ว่าแล็ปท็อปของเขายังคงเข้าสู่ระบบ Silk Road ซึ่งเป็นตลาดค้ายาเว็บมืดแห่งแรกของโลกที่เขาสร้างขึ้น และวิ่งโดยใช้นามแฝงว่า Dread Pirate Roberts
ตอนนี้ หลังจากถูกตัดสินให้ติดคุกตลอดชีวิตและใช้เวลากว่าทศวรรษหลังลูกกรง Ulbricht จะเดินเป็นอิสระได้ ต้องขอบคุณ Donald Trump และต่อความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้นของประธานาธิบดีกับโลกสกุลเงินดิจิทัลของอเมริกา
“ฉันเพิ่งโทรหาแม่ของรอสส์ วิลเลียม อัลไบรท์ เพื่อแจ้งให้เธอทราบว่า เพื่อเป็นเกียรติแก่เธอและขบวนการเสรีนิยม ซึ่งสนับสนุนฉันอย่างเข้มแข็ง ฉันมีความยินดีที่ได้ลงนามการอภัยโทษลูกชายของเธอ รอสส์ อย่างไม่มีเงื่อนไข” ประธานาธิบดีทรัมป์เขียนใน Truth Social เมื่อเย็นวันอังคาร โดยสะกดนามสกุลของ Ulbricht ผิด “พวกสวะที่พยายามตัดสินลงโทษเขาคือคนวิกลจริตกลุ่มเดียวกันซึ่งเกี่ยวข้องกับการใช้อาวุธของรัฐบาลยุคใหม่มาต่อต้านฉัน เขาได้รับโทษจำคุกตลอดชีวิต 2 ครั้ง บวกอีก 40 ปี น่าขัน!”
เป็นเวลาเกือบสองปีครึ่งหลังจากที่ Ulbricht สร้างเส้นทางสายไหมในปี 2554 เว็บไซต์มืดแห่งนี้อำนวยความสะดวกในการขายยาเสพติดจำนวนมหาศาล เช่นเดียวกับเอกสารปลอม บริการฟอกเงิน และบางครั้งก็ขายปืนหลายร้อยรายการ ล้านดอลลาร์ในการชำระ bitcoin หลังจากที่ FBI พบเซิร์ฟเวอร์ของ Silk Road ในไอซ์แลนด์ในปี 2013 และจับกุม Ulbricht วัย 29 ปีในซานฟรานซิสโกในขณะนั้น เขาถูกตัดสินว่ามีความผิดในข้อหา 7 กระทงที่เกี่ยวข้องกับการจำหน่ายยาเสพติด การฟอกเงิน และการแฮ็กคอมพิวเตอร์ รวมถึง ” กฎหมายว่าด้วยการประกอบกิจการอาชญากรรมต่อเนื่อง”—บางครั้งเรียกว่า “กฎหมายหลัก”—โดยปกติจะสงวนไว้สำหรับผู้บังคับบัญชากลุ่มมาเฟียและผู้นำกลุ่มพันธมิตร ในปี 2558 เขาถูกตัดสินให้จำคุกตลอดชีวิต ซึ่งเป็นการลงโทษที่เกินกว่า 20 ปีกว่าที่อัยการในคดีร้องขอ
ตั้งแต่นั้นมา ขบวนการ Free Ross ได้กดดันให้ปล่อยตัว Ulbricht อย่างต่อเนื่อง โดยครั้งแรกล้มเหลวในการอุทธรณ์ จากนั้นจึงร้องขอผ่อนผัน ผู้สนับสนุน Ulbricht หลายคนแย้งมานานแล้วว่าเส้นทางสายไหมเป็นการทดลองเสรีนิยมที่มีหลักการในการค้าเสรี การทดลองหนึ่งซึ่ง Ulbricht อนุญาตให้มีเฉพาะ “อาชญากรรมที่ไม่มีเหยื่อ” เท่านั้น แม้ว่าอัยการจะโต้แย้งระหว่างการพิจารณาคดีของเขาว่ามีผู้เสียชีวิตอย่างน้อยหกคนจากการใช้ยาเกินขนาดจากฝิ่นจากยาที่เชื่อมโยงกับ เส้นทางสายไหม พวกเขาชี้ให้เห็นว่า Ulbricht ไม่เคยขายหรือครอบครองยาเสพติดเลยจริงๆ แต่เปิดเว็บไซต์ที่อำนวยความสะดวกในการขาย และพวกเขาแย้งว่าการย้ายการขายยาเสพติดทางออนไลน์ทำให้เขาลดความรุนแรงในการค้ายาเสพติดและไม่ได้ก่อความรุนแรงด้วยตัวเขาเอง
อย่างไรก็ตาม ข้อโต้แย้งดังกล่าวมีความซับซ้อน เนื่องจากข้อกล่าวหาที่ว่า Ulbricht พยายามสังหารคน 6 รายซึ่งเป็นภัยคุกคามต่อเขาหรือเส้นทางสายไหม ท้ายที่สุดแล้ว การฆาตกรรมเพื่อจ้างทั้ง 6 คดีนั้นเป็นของปลอม คดีหนึ่งถูกจัดฉากโดยสายลับ DEA และอีกห้าคดีเป็นการหลอกลวง Ulbricht ถูกตั้งข้อหาฆ่าคนเพียงคนเดียวในข้อหาฆาตกรรมในการดำเนินคดีแยกต่างหากในรัฐแมริแลนด์ ซึ่งต่อมาถูกเพิกถอนหลังจากที่เขาได้รับโทษจำคุกตลอดชีวิตในการพิจารณาคดีที่นิวยอร์ก แต่หลักฐานที่นำเสนอในการพิจารณาคดีของ Ulbricht แสดงให้เห็นว่าเขาถูกกล่าวหาว่าจัดการสังหารเหล่านั้น และแม้แต่ระบุธุรกรรมบนบล็อกเชนของ Bitcoin ที่แสดงการจ่ายเงินสำหรับพวกเขาจากแล็ปท็อปของ Ulbricht ไปจนถึงผู้ที่จะเป็นฆาตกร
ข้อกล่าวหาเรื่องการฆาตกรรมเพื่อจ้างนั้น อันที่จริง ขัดขวางไม่ให้ฝ่ายบริหารของทรัมป์ชุดแรกผ่อนผันให้ Ulbricht ทำเนียบขาวในปี 2020 ถือว่าปล่อยตัว Ulbricht แต่ท้ายที่สุดก็ปฏิเสธแนวคิดนี้เนื่องจากข้อกล่าวหาว่ามีการใช้ความรุนแรงในคดีนี้ ตามที่อดีตเจ้าหน้าที่ของรัฐคนหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับกระบวนการซึ่งพูดคุยกับ WIRED โดยไม่เปิดเผยชื่อระบุ
อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่นั้นมา ฝ่ายบริหารของ Trump ได้เปลี่ยนจุดยืนในกรณีของ Ulbricht ส่วนหนึ่งอาจเนื่องมาจากชุมชนสกุลเงินดิจิทัลที่มีแนวคิดเสรีนิยม ซึ่ง Ulbricht ได้กลายเป็นผู้พลีชีพและก่อเหตุ célèbre ที่การประชุม Libertarian National Convention ในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. เมื่อเดือนพฤษภาคมปีที่แล้ว ผู้สมัครชิงตำแหน่งประธานาธิบดี ทรัมป์ ให้สัญญาว่าจะรับโทษของอุลบริชต์ “ในวันแรก” หากได้รับเลือกอีกครั้ง (ท้ายที่สุด วันหนึ่งผ่านไปโดยไม่มีการผ่อนผันสำหรับ Ulbricht แม้ว่าทรัมป์จะอภัยโทษผู้เข้าร่วมกว่าพันคนในวันที่ 6 มกราคม 2021 การก่อจลาจลที่ศาลาว่าการสหรัฐฯ แม้ว่าพันธมิตรของทรัมป์อย่าง Elon Musk จะสัญญาไว้ใน โพสต์ไปที่ X เมื่อเย็นวันจันทร์ว่า “รอสส์ก็จะถูกปลดปล่อยเหมือนกัน”)