แม้แต่กองทัพเรือสหรัฐฯ ก็ยังไม่รอดพ้นจากความผิดพลาด เมื่อต้องประจำการจากที่บ้านทั้งในภารกิจประจำและภารกิจที่มีความเสี่ยงสูง โดยมีเรือหลายร้อยลำ เครื่องบินและบุคลากรหลายพันลำ มีพื้นที่เพียงพอสำหรับข้อผิดพลาดที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เป็นครั้งคราว ข้อผิดพลาดดังกล่าวสองครั้งเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 26 ตุลาคม พ.ศ. 2568 ในทะเลจีนใต้ เฮลิคอปเตอร์ MH-60R Seahawk และเครื่องบินรบ F/A-18F Super Hornet ทั้งสองลำปฏิบัติการจากปีกอากาศของเรือบรรทุกเครื่องบิน USS Nimitz (เรือบรรทุกเครื่องบินที่เก่าแก่ที่สุดของกองทัพเรือ) ประสบอุบัติเหตุตกระหว่างปฏิบัติภารกิจตามปกติภายในครึ่งชั่วโมง
โชคดีที่ไม่มีรายงานผู้เสียชีวิตในวันนั้น แต่มีสิ่งของมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ตกอยู่ก้นทะเล เพียงไม่กี่ไมล์จากพื้นที่ห่างไกลทางทะเลของหนึ่งในคู่แข่งทางยุทธศาสตร์หลักของวอชิงตัน: กองทัพเรือกองทัพปลดปล่อยประชาชน (PLAN) กองทัพเรือสหรัฐฯ ดำเนินการอย่างรวดเร็วเพื่อให้แน่ใจว่าจะไปถึงและกู้ซากเรือได้ก่อนศัตรู ประสบความสำเร็จในการปฏิบัติการร่วมที่เกี่ยวข้องกับหน่วยเฉพาะกิจ 73 หัวหน้าหน่วยบัญชาการกู้ภัยและดำน้ำ (SUPSALV) และหน่วยดำน้ำและกู้ภัยเคลื่อนที่
อะไรคือจุดอ่อนของ F/A-18 Super Hornet และ MH-60 Seahawk?
ภารกิจในการกู้เครื่องบินที่ตกไม่ใช่งานฟื้นฟูหรือกอบกู้ แต่มีจุดประสงค์เพื่อป้องกันไม่ให้เทคโนโลยีที่ถือว่าอ่อนไหวตกไปอยู่ในมือของศัตรูที่กระตือรือร้นที่จะศึกษาว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้เครื่องบินรบลำนี้ และเฮลิคอปเตอร์หลายบทบาทที่ได้รับเลือกสำหรับกองเรือบรรทุกเครื่องบินที่ทรงพลังที่สุดในโลก
อย่างไรก็ตาม ในปี 2025 ระบบบนเรือ Super Hornet และ Seahawk แทบจะไม่ถือว่าเป็นเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยเลย นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของอายุ (ทั้งคู่ให้บริการมานานกว่ายี่สิบปีแล้ว และ Super Hornet เองก็เป็นการอัพเกรดครั้งใหญ่จาก Hornet ที่เก่ากว่ามาก) แต่ยังเพราะไม่เหมือนกับเครื่องบินรบล่องหน F-35 Lightning และเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหน B-21 Raider การหาคู่ต่อสู้ที่ใกล้ชิดจึงไม่ใช่เรื่องยาก Dassault Rafale M ที่ผลิตในฝรั่งเศส และ J-15 Flying Shark ที่ผลิตในจีน และผลิตในจีน มีต้นกำเนิดในโซเวียต เปรียบเทียบได้ดีกับ Super Hornet ซีรีส์ AW101 Merlin ของอังกฤษ-อิตาลี, NH90 NFH ของยุโรป และซีรีส์ Kamov Ka-27 และ Ka-28 ของรัสเซีย มีการทำงานคล้ายกับ Seahawk
อย่างไรก็ตาม ระบบสงครามอิเล็กทรอนิกส์ของ F/A-18F รวมถึงเรดาร์ AESA (Active Electronically Scanned Array) AN/APG-79 และระบบแบ่งปันข้อมูล จะเป็นเหมืองทองสำหรับวิศวกรรมย้อนกลับ นอกจากนี้ เครื่องบินทั้งสองลำกำลังอยู่ระหว่างการปรับปรุงให้ทันสมัย ซึ่งหมายความว่าสิ่งที่เหลืออยู่บนพื้นทะเลอาจหมายถึงการสูญเสียเทคโนโลยีที่ดีที่สุดบางรายการของ US Naval Aviation
กองทัพเรือสหรัฐฯ พยายามปฏิบัติการช่วยเหลือที่โดดเด่นยิ่งขึ้น
เมื่อเร็ว ๆ นี้ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2565 ในทะเลจีนใต้เดียวกัน เครื่องบินรบสายฟ้า F-35C ที่ซ่อนอยู่ได้ถูกค้นพบ ซึ่งสูญหายไปเมื่อสองเดือนก่อนระหว่างการลงจอดที่ล้มเหลวบนเรือบรรทุกเครื่องบิน ยูเอสเอส คาร์ล วินสัน ในปี พ.ศ. 2519 กองทัพเรือได้ใช้ความพยายามร่วมกันในการกู้คืนขีปนาวุธ AIM-54 Phoenix มูลค่า 500,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ และเครื่องบิน F-14 Tomcat ที่ตกซึ่งติดอยู่ใกล้กับน่านน้ำสก็อตแลนด์
บางทีภารกิจที่กล้าหาญที่สุดในประวัติศาสตร์ยังคงเป็นภารกิจลับสุดยอดมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ที่ใช้เวลานานหลายปีในการกู้คืนเรือดำน้ำขีปนาวุธโซเวียต K-129 ที่จมในทศวรรษ 1960 และ 1970 ชื่อรหัสว่า “Project Azorian” ภารกิจเกี่ยวข้องกับการสร้างเรือกู้ภัย Hughes Glomar Explorer ขนาด 50,000 ตันลำใหม่ ซึ่งสามารถบรรทุกอุปกรณ์ล้ำสมัยที่จำเป็นในการไปถึงระดับความลึกที่ต้องการ เพื่อรักษาความลับ จึงถูกสร้างขึ้นภายใต้หน้ากากของโครงการใต้ทะเลลึกซึ่งได้รับทุนจากมหาเศรษฐี Howard Hughes โครงการ Azorian ล้มเหลว 100%: บางส่วนของเรือดำน้ำที่เก็บกู้ได้แตกออกเมื่อกลับขึ้นสู่ผิวน้ำ อย่างไรก็ตาม ปฏิบัติการดังกล่าวมีความทะเยอทะยานมากจนต้องใช้เงินลงทุน 800 ล้านดอลลาร์ (หลายพันล้านดอลลาร์ในปัจจุบัน) และยังคงเป็นความลับบางส่วน