เมื่อหลายล้านปีก่อน ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนระเหยไป จากนั้นอาจถูกเติมเต็มด้วยเหตุการณ์น้ำท่วมครั้งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาบนโลก
ทีมนักวิจัยนานาชาติได้ค้นพบหลักฐานใหม่ที่สนับสนุนน้ำท่วมใหญ่ของแซนคลีน ซึ่งเป็นเหตุการณ์ตามทฤษฎีที่เติมทะเลเมดิเตอร์เรเนียนหลังจากวิกฤตความเค็มของเมสซีเนียนได้เปลี่ยนให้กลายเป็นภูมิประเทศที่แห้งแล้งและมีรสเค็ม ตามรายละเอียดในวันที่ 28 ธันวาคม ศึกษา ตีพิมพ์ในวารสาร การสื่อสารโลกและสิ่งแวดล้อมนักวิจัยได้รวมลักษณะทางธรณีวิทยาที่เพิ่งระบุใหม่ในซิซิลีเข้ากับข้อมูลทางธรณีฟิสิกส์และแบบจำลองคอมพิวเตอร์เพื่อให้เห็นภาพน้ำท่วมใหญ่ครั้งโบราณที่ทราบกันอย่างกว้างขวางที่สุดในปัจจุบัน
“น้ำท่วมขนาดใหญ่ของแซนคลีนเป็นปรากฏการณ์ทางธรรมชาติที่น่าเกรงขาม โดยมีอัตราการไหลและความเร็วการไหลที่แคบกว่าน้ำท่วมอื่นๆ ในประวัติศาสตร์โลก” แอรอน มิคัลเลฟ จากสถาบันวิจัยพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำมอนเทอเรย์เบย์ในแคลิฟอร์เนีย ซึ่งเป็นผู้นำการศึกษากล่าวในมหาวิทยาลัยแห่งหนึ่ง เซาแธมป์ตัน คำแถลง– “การวิจัยของเราเป็นหลักฐานที่น่าสนใจที่สุดเกี่ยวกับเหตุการณ์พิเศษนี้”
ระหว่าง 5.97 ถึง 5.33 ล้านปีก่อน วิกฤตความเค็มเมสซีเนียน ทำให้ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนถูกตัดขาดจากมหาสมุทรแอตแลนติก และระเหยกลายเป็นแหล่งสะสมเกลือที่กว้างใหญ่ นักวิทยาศาสตร์เคยตั้งทฤษฎีไว้ว่าในช่วง 10,000 ปีที่ผ่านมา แอ่งเมดิเตอร์เรเนียนจะค่อยๆ เต็มไปด้วยน้ำ อย่างไรก็ตาม ปี 2552 การค้นพบช่องทางการกัดเซาะ ที่ทอดยาวจากอ่าวกาดิซบนชายฝั่งมหาสมุทรแอตแลนติกของสเปนไปจนถึงทะเลอัลโบรันทางตะวันออกของช่องแคบยิบรอลตาร์ท้าทายทฤษฎีนี้ และแทนที่จะนำนักวิทยาศาสตร์เสนอแนะเหตุการณ์น้ำท่วมครั้งเดียว
“เชื่อกันว่าน้ำท่วมใหญ่นี้เกิดจากการท่วมน่านน้ำแอตแลนติกผ่านคอคอดเมสซิเนียนตอนปลายใกล้กับช่องแคบยิบรอลตาร์สมัยใหม่ ซึ่งในตอนแรกเต็มพื้นที่ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันตก และต่อมาก็ทะลักผ่านธรณีประตูซิซิลีในแอ่งน้ำ ซึ่งเติมเต็มทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันออก” นักวิจัยเขียนใน การศึกษาใหม่ นักวิทยาศาสตร์ประเมินว่าน้ำท่วมใหญ่กินเวลาระหว่างสองถึง 16 ปี และปล่อยออกมาระหว่าง 2.4 ถึง 3.5 พันล้านลูกบาศก์ฟุต (68 และ 100 ล้านลูกบาศก์เมตร) ต่อวินาที ตามการศึกษา
ทีมงานระบุแนวสันเขาต่อเนื่องที่ไม่สมมาตรมากกว่า 300 แห่งใกล้กับซิซิลีซิล ซึ่งเป็นสะพานบกใต้น้ำที่ครั้งหนึ่งเคยแบ่งทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันตกออกจากทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันออก สันเขาถูกเรียงเป็นชั้น ๆ ด้วยเศษซากที่ถูกกัดเซาะจากสีข้างสันและพื้นที่โดยรอบ ซึ่งชี้ให้เห็นถึงกระบวนการทับถมที่รวดเร็วและรุนแรง ชั้นต่างๆ มีอายุระหว่างช่วงเมสซีเนียน (7.2 ล้านถึง 5.3 ล้านปีก่อน) และช่วงแซนคลีน (5.3 ถึง 3.60 ล้านปีก่อน) ซึ่งสอดคล้องกับช่วงเวลาที่เสนอให้เกิดน้ำท่วมใหญ่แซนคลีนเมื่อประมาณ 5.3 ล้านปีก่อนอย่างสมบูรณ์
“สัณฐานวิทยาของสันเขาเหล่านี้เข้ากันได้กับการกัดเซาะของกระแสน้ำปั่นป่วนขนาดใหญ่ซึ่งมีทิศทางไปทางตะวันออกเฉียงเหนือเป็นส่วนใหญ่” พอล คาร์ลิง แห่งมหาวิทยาลัยเซาแธมป์ตัน ผู้เข้าร่วมการศึกษากล่าวในแถลงการณ์ “พวกเขาเผยให้เห็นถึงพลังอันยิ่งใหญ่ของน้ำท่วมใหญ่แซนคลีน และวิธีที่มันเปลี่ยนโฉมภูมิทัศน์ โดยทิ้งรอยประทับไว้บนบันทึกทางธรณีวิทยา”
คาร์ลิงและเพื่อนร่วมงานของเขายังค้นพบ “ช่องแคบรูปตัว W” ที่ด้านล่างของทะเลทางตะวันออกของซิซิลีซิลล์ ซึ่งเชื่อมสันเขากับหุบเขาใต้น้ำในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันออกที่เรียกว่าโนโตะแคนยอน นักวิจัยเสนอว่าเมื่อน้ำท่วมใหญ่ของแซนคลีนท่วมทะเลเมดิเตอร์เรเนียนตะวันตก และในที่สุดก็ไหลท่วมธรณีประตูซิซิลี ช่องน้ำดังกล่าวก็ส่งน้ำไหลไปทางทิศตะวันออกของทะเล
ทีมงานยังได้พัฒนาแบบจำลองคอมพิวเตอร์เพื่อสร้างไดนามิกนี้ขึ้นมาใหม่ การจำลองชี้ให้เห็นว่าน้ำเปลี่ยนทิศทางและมีความรุนแรงมากขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป โดยสามารถปล่อยน้ำออกมาได้สูงถึง 116 กิโลเมตรต่อชั่วโมง (72 ไมล์ต่อชั่วโมง)
“การค้นพบนี้ไม่เพียงแต่ให้ความกระจ่างถึงช่วงเวลาสำคัญในประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยาของโลก แต่ยังแสดงให้เห็นถึงการคงอยู่ของธรณีสัณฐานตลอดระยะเวลากว่าห้าล้านปี” มิคัลเลฟกล่าวเสริม “เป็นการเปิดประตูสู่การวิจัยเพิ่มเติมตามแนวชายทะเลเมดิเตอร์เรเนียน”
แม้ว่าน้ำท่วมใหญ่ของแซนคลีนจะเป็นเพียงทฤษฎี แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนก็คือ 5.3 ล้านปีก่อน ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนอาจไม่ใช่จุดหมายปลายทางการท่องเที่ยวอันเงียบสงบอย่างที่เป็นอยู่ทุกวันนี้